八盏明晃晃的学而灯，悬在汪府别业的正门两侧。汪管事候在门外，有些焦虑地延颈张望着。
忽然，远处传来车铃响动，他精神一振，抬手喝道：“掌灯！”周围仆役连忙点起引草，伸入灯内，很快有八团翠绿光晕亮起，映出四根朱漆门柱与一块“临花藏池”的牌匾。
这灯是用极薄的竹皮笼成外罩，烛光雅敛，如《论语·学而》里子贡称赞夫子那句“温良恭俭让”，故名“学而灯”。只是为了能让竹皮透光，工匠须挑选新成的嫩竹，细细削下表皮，不能厚，不能断，一盏不知要耗费多少工夫。
一辆双辕马车徐徐来到府门前。汪管事急忙下了门阶，膝盖略弯贴地，口称“给鹤山先生磕头”。车帘掀起，一位青衫老者从里面跨出来。老者七十多岁，手执青藤拐杖一根，长长的白髯配上东坡巾，颇有些仙风道骨。
“劳烦久候，路上有些事耽搁了。”老人解释了一句。
“不妨不妨，从泰州一路过来，也够劳顿的。主家已备好了宴席，等您呢。”汪管事满脸堆笑，就要把他往里面迎。
老者神情有些郁郁，回了一句“嗯”，却没挪动脚步。马车后很快又下来一个年轻女子，额头宽大，素朴裙钗，旁边还跟着一个驼背苍头，戴一顶宽檐罗帽，看不清脸。
两人下了车，都恭敬地站到鹤山先生身后。汪管事有些惊讶，他事先可不知道鹤山先生还带了两个随从。那苍头也还罢了，这个女子举止看着不像婢女，亦不像侍妾，可有点古怪。可他也不好细问，连忙吩咐中门大开，把贵客迎了进去。
这座别业外表看着其貌不扬，内里却极为奢华。进门以后，接连数座宏峻堂宇，重轩复道。其中木构皆用楠木，外涂金彩，再覆以丹垩雕刻。朱色是朱砂磨细，墨色是徽墨粉刷。
而堂宇之间的地面，是一片片斜下的小坡。倘若有人自天空俯瞰，会发现整个别业的地势从外围到中央逐次凹陷，形成一个内宅盆地。盆地内皆是一圈圈圃畴，种满繁茂的奇花异草。不时可见闽中的佛桑花、暹罗红绣球、南海娑罗树等名贵品种，这些名种碍于气候，往往一季即萎，更透出主人家的奢靡。
此时已近六月，正是石榴初吐、茉莉芳妍之时，棚架上还有嘉瓜四垂，再间杂以挺拔蜀葵、熠熠朱槿，巧妙地遮掩住下陷的地势。客人一步步深入盆地，沉浸于香馥馨郁之中，浑然忘俗——这种设计有个名目，唤作“临花藏池”。
“好是好，只是太过奢靡了。”鹤山先生心不在焉地感慨了一句。
“其实没想象的那么麻烦。”汪管事笑道，“您看，这花圃旁边都有沟渠，从邗江直接引水浇灌。若遇暴雨，底部亦有排水引去别处。根本不劳人力。”他本想多介绍几句，可他发现鹤山先生心绪不佳，便知趣地闭上了嘴。
他引着三人走到花藏池的底部，这里只立有一间轩敞竹轩。和外头的华丽相比，竹轩简朴得紧，无论屋梁门窗、椅榻案架，皆为竹制，门口还放养了几只白鹤。站在竹轩门前举目环顾，周围是一圈圈梯田一样的高坡，上面花草层叠，像极了一片片花萼，把来人如花蕊一样拢在中央。
直到这时，客人才能明白，为何要叫“临花藏池”。不是人藏花于池内，而是花藏人于蕊中。
一个身材挺拔的中年男子从竹轩迎了出来，先深深一拜，然后亲热地搀起对方的手，道：“鹤山兄，久违！我知道你生性简淡，所以特意选了这竹鹤轩，办了一桌山间清供，不必被俗念萦心。”鹤山先生勉强一笑，道：“极甫有心了。”
这人自然就是富甲扬州的汪极，汪极甫。
汪极与鹤山先生并肩进了竹轩。那个佝偻苍头停在门外守候，女子却紧跟着进去了。汪极略觉惊疑。鹤山先生道：“前日老夫自武夷山中得了一味花茶，不需焙制，味道新奇，特携来与极甫品评——不过，这花茶需得现配方好，所以我把茶婢也带来了。”
汪极大喜，连声说好好，竹轩里有现成的茶具。他吩咐汪管事先不要布菜，先和鹤山先生各自坐定，闲谈起来。那茶婢不消吩咐，自去竹架上取了十二先生，从腰间小袋里取出各色花瓣、根茎细细调制起来。
汪管事知道这时主人不喜打扰，连忙退出竹轩。他见那个苍头还站在旁边，好心凑过去，说，要不要去伙房吃些消夜？苍头垂头“嗯”了一声，连谢也不谢。汪管事心想郭家书香门第，也有这么不知礼数的仆役，给他指了伙房的方向，便自顾自走开了。
两人离开之后，竹轩附近重归静谧。不过一炷香的工夫，茶婢已调好了茶粉。恰好旁边铁壶新水已沸，她便把茶粉小心倾入盏中，以滚水一浇，再用茶筅轻轻击拂。
其时，从大内到民间，流行的乃是叶茶冲泡，但雅人好古，仍不时追慕前宋点茶之法。汪极见这茶婢动作如行云流水，燲盏调膏，冲点击拂，不见丝毫窒涩，不由得赞叹了一声。
很快茶婢端出两盏茶汤，恭恭敬敬献到案前。汪极端起盏来，先有一股香馥之味扑鼻，再看茶汤呈青白之色，比极品纯白色略差一等。
不过，鹤山先生也说了，这花茶只是品个新奇，未见得多么精妙。汪极便把茶盏送到唇边，轻轻啜了一口。
这茶汤的味道吧，说实话，并不像看起来那么好。腥中带涩，喉咙处甚至还挂着一点苦味。汪极本以为会有回甘，可略一回味，苦味更盛，好悬没一口吐出来。他微皱眉头，正要搁下，却见鹤山先生冲着自己点头，只好硬着头皮再举起盏来，像吞服药汤一样把里面茶汤啜完。
“鹤山先生这茶……真是特别啊，不知叫什么名字。”汪极苦笑一声，用袖口擦了擦嘴。
鹤山先生淡淡道：“它叫作丧子茶。”
“这名字却有些……”汪极说到一半，突然双眼睁大，觉得身体哪里不太对劲。他想要挣扎着起来，却觉得四肢麻痹，视线模糊，连脑袋都开始晕眩起来。面前的鹤山表情似乎变得狰狞起来。那该死的茶婢从旁边走过来，拿起他的胳膊去探脉搏。
“郭纯之，你……”汪极意识到这是对方有意为之。也不怪他掉以轻心，谁能想到淮左闻名的硕儒郭纯之，竟会给主人下毒。
苏荆溪摸完脉搏，看向郭纯之，道：“见效了。半个时辰之内，他四肢麻痹，动弹不得。”汪极试着动了动，果然如其所言，正要高喊，苏荆溪伸出指头，点住他的嘴唇：“若你高声叫嚷，催动气血，毒性会直入心脉，神仙也救不回来。”
仓促之间，汪极不敢去试探这话的真假，只得低吼道：“我好心请你做客，自问礼数周全。你为何处心积虑，要来害我？”
“这你可冤枉郭伯父了。他一直走到大槐树路口前，都只是满心想来赴宴而已。”苏荆溪笑眯眯地解释了一句，端起他面前的空茶杯，“这里别业成群，家家户户都修了苗圃花畴，我就地取材，随便逛了几个园子，取了杜鹃花瓣、夹竹桃根茎、紫藤籽，再揪了几株麦仙翁研磨成末，所以才来迟了片刻。仓促间配得不够尽善，你多担待。”
“为什么，为什么……”汪极看着郭纯之。
郭纯之用拐杖点向汪极胸口：“古人有云：感同方能身受。现在极甫你身受之后，该能体会到我的丧子之痛了吧？你，到底为何要杀我儿郭芝闵？”
汪极闻言一僵，竹轩之内陡然陷入死寂。
恰在此时，距离竹轩几百步开外的水牢里，传出“扑通”一声。
朱瞻基的身体猛然下沉，把周围四个人都吓了一跳。吴定缘听着水面咕嘟咕嘟直冒泡，急忙上前，又拿脚去钩他。好在太子刚才休息了一阵，体力略有恢复，自己挣扎着勉强站了起来。
这时他们几个人才搞清楚，这位刚才一时激动，居然把凸砖生生坐塌了。
那三位船户脸色变得不好看，好心让你坐一会儿，你倒好，直接给弄塌了，接下去大家如何休息？
吴定缘顾不上安抚太子和那三位，他敏锐地感觉到，声音不对。水牢里本来死寂沉沉，现在却多了一股汩汩的声音。他静听了一阵，发现原本没到胸口下侧的水位，悄然向上移了一点。吴定缘以肋骨为标定，意识到这绝非错觉。
他移到凸砖那一侧墙面，身体紧贴墙壁挪动了一段，汩汩声消失了。吴定缘又让身体离开墙壁一点距离，后臀立刻感觉到一股水压。
一句脏话，从他的唇中滑出。
太子这一屁股，不光坐塌了凸砖，还让水牢墙壁破了一个洞。这座水牢直接修在邗江旁边，隔壁即是江水。也就是说，这个洞若不尽快堵上，水牢里很快便会溢满江水，届时所有人都得去龙王家里做客。
吴定缘面色凝重，背靠墙壁将身子蹲下去，用反剪的双手去晃墙洞旁边的砖边。这堵墙没用糯米灰浆，只是用石灰简单地抹了缝，虽可防渗水，但强度差了许多。只消轻轻摆动几下，感觉又有一块砖变松动了。
吴定缘没敢再晃，重新直起身子，对其他四个人道：“好消息，我们有办法脱困了。”
三个船户面面相觑，不知吴定缘葫芦里卖的什么药。吴定缘道：“眼下这面墙上破了一个洞，外头邗江水正源源不断地灌进来。洞不大，我暂时还能用身体堵住，但随着江水冲击，周围的砖面会逐渐松动崩塌，水牢迟早会溢满。”
郑显伦怒道：“这算什么好消息！”
吴定缘道：“不被老虎撵，跳不过深涧。如果我们主动把砖块扒开，岂不就可以顺着墙洞游出去了？”
周围一片沉默。这是一个破釜沉舟——尽管这里只有朱瞻基明白这个成语的意思——的计划。主动挖开墙洞，意味着再没有回头路了，要么及时脱困，要么直接淹死。
但事已至此，别无选择。三个船户商议了一通，只好同意了吴定缘的计划。
他们五个人的双手都被绳子捆住，所以只能轮流蹲入水中，背靠墙壁，反剪着双手去晃动砖块。这种工作方式效率奇差，但也是目前唯一可行的办法。
好在墙洞不算牢固，在五个人的不懈晃动下，那墙洞比原来扩大了两圈不止。从这里灌入的江水也越发多起来。水位如今已没到吴定缘的胸口第三根肋骨，个子稍矮一点的朱瞻基，不得不抬起下巴、踮起脚尖。
又过了一阵，墙上的缺口已有狗洞大小，勉强可以钻人。三个船户在水牢里关得太久，体力明显不支，个个气喘吁吁。吴定缘看他们三人暂时没力气游，一推朱瞻基，说：“砖头是你的大屁股坐塌的，合该先钻出去探探路。”
朱瞻基冷哼一声，他知道吴定缘是为了让他先走，可这话怎么这么难听……
太子憋着一口怒气，二话不说潜下水去。他顺着水下那个墙洞钻了出去，只见水下视野一片浑浊，茫茫不见前路。朱瞻基往前奋力一冲，脑袋却“咣”地撞在另外一堵墙上。他眼冒金星，急忙反手去摸，顿时心中一阵冰凉。
原来这座水牢是双层墙壁。内墙砖砌，外墙石砌，之间留有空隙。这样一来，就算囚徒挖通了内墙，也会一头撞上外墙，算是个防止脱逃的笨办法。朱瞻基迅速游了回去，浮出水面，向众人通报了这一发现。几个船户无不面露死灰，郑显伦对吴定缘破口大骂，却被弟弟郑显悌给拦住了。
郑显悌一边安抚大哥，一边问朱瞻基：“砖墙和石墙之间，有水吗？”
“自然是有的，灌得满满的，不然也不会流进水牢里来。”
郑显悌道：“若是有水，说明外面那道石墙肯定没有严丝合缝地封堵，或许哪里留有空隙。我可以去看看。”郑显伦骂道：“别瞎说，你还想去找死吗？”谢三发也跟着劝。
生死关头，郑显悌的声音陡然拔高，道：“大哥，谢叔，都什么时候了，你们还抠这点小算计！”
吴定缘在旁边冷眼旁观。别看郑显悌在三人里年纪最小，脑子却比另外两位清爽多了。刚才说起漕政的事，他们俩只盯着租船费心疼，只有郑显悌看出夹带私盐才是重点。
不过，此时不是夸赞之时，吴定缘过去撞开谢、郑二人，让他尽力施为。郑显悌深吸一口气，一猛子扎下去，过不多时又浮上来，面色苍白。他说外墙的墙根处果然有条缝，如果能把石头推开几块，说不定就够宽敞了。这件事一个人可干不了，非得是一群人不可。
水位在迅速上涨，即使谢三发和郑显伦极不情愿，也只能听从安排。他们五个人吸足了气，鱼贯穿过洞口，一进入内外夹层，立刻摆动双腿，下沉到外墙宽缝附近，背着手去抠挖石头。
黑暗中什么都看不到。好在这道石墙比砖墙砌得还敷衍，石块之间只以形状堆叠，连灰浆都懒得抹。众人折腾了一顿，还真从根基搬开了几块。五个人士气大振，动作又快了几分，很快便把宽缝扩成一条窄道。
此时大家肺里的气耗得差不多了，打算回去喘息一下。谁知那水中矗立的石墙却开始瑟瑟晃动，大概是他们挖根基挖得太狠，以致在外侧邗江的巨大压力之下，诸多石块开始分离，墙体行将坍塌。
若它倒了，只怕大家都要被困在夹层中活活淹死。郑显伦与谢三发二话不说，掉头拼命回游。郑显悌撞了吴定缘肩头一下，算是提醒，也往回赶去。吴定缘正要转身，忽然感觉一条腿在猛踢自己。
吴定缘迅速游过去一探，发现太子被困在石墙窄道中，动弹不得。吴定缘拽了一拽，发现不行，他没有半分犹豫，立刻上脚用力一踹，把太子往窄道里踹进去一分。然后他把身体掉转过来，朝那边用肩膀又是狠狠一撞。
这一下，竟硬生生把太子撞过窄道，冲至外墙外面的江水里去。
但这也让本来就脆弱的石墙坍塌得更快，把这条窄道霎时堵住了。吴定缘只得迅速反身，赶在外墙坍塌之前，从夹层钻回到水牢里头。
一露头，他第一件事就是紧紧用背部贴住洞口，暂缓灌水的速度。外头不断传来闷闷的撞击声，显然是石墙在水压下内倾崩解，碎石把夹层彻底堵了一个严严实实。邗江水依旧在疯狂涌入，人却绝没机会钻出去了。
这一回，真是陷入绝境了。
“我就知道！信了你们的鬼！这下全完了！”郑显伦绝望地大叫起来。谢三发摇头不语，面色惨白，嘴里喃喃念着阿弥陀佛与无量天尊。只有郑显悌鼓起勇气问吴定缘道：“你那位同伴呢？”吴定缘说把他踹出去了，接下来不知道。郑显悌精神略振，可复又心忧：“他……跟你交情不错吧？”
这一句话，问得大有深意。
现在他们唯一的生机，就是等朱瞻基浮上水面，潜回别业把铁栅打开。但这其中的变数实在太多，他怎么闯回别业？怎么避过护院的耳目回到水牢？怎么拿到钥匙打开铁栅？更重要的是，他会不会选择一走了之？所以郑显悌才会有此一问。
吴定缘怔了一怔，竟不知这问题如何回答才好。
人家是太子，自己只是一介草民，从哪个角度考虑，他都不会也不应该折返回来救人。吴定缘把朱瞻基踹出去的时候，根本没指望过有什么回报。但如今郑显悌一问，吴定缘才发觉自己内心，居然还有一点点期待。
“你们到底什么关系？”郑显悌焦虑地催问。
“朋友。”吴定缘含糊地嘟哝了一声。
一墙之隔的邗江之中，朱瞻基还顾不上考虑这些事，他被激流冲得七荤八素，头晕目眩，在水里来回翻筋斗。太子觉得自己真是与河水八字相冲，先被炸船落水，又在皇城河里中箭，然后跳进后湖，如今又跟邗江纠缠起来。
在乱流之中，他忽然发现束缚双手的棉绳松了少许。这应该是被吴定缘踹过窄道之时，绳子被尖利的石尖割开一大半。朱瞻基咬着牙双臂一扯，硬给扯断了。
手臂恢复自由之后，朱瞻基赶紧摆动身体，寻找江水的流动大势。他知道在体力很差的时候，绝不能以力逆抗，而要借势而为。太子水性本来不错，这两天又淹出了经验，几下沉浮，便顺着水势浮出水面，迅速向岸边靠去。
说巧不巧，他登岸的位置，恰是傍晚坐舢板抵达的别业小码头。朱瞻基拽住系缆的桩子，浑身湿淋淋地上了岸。他举目一望，看到别业正门吊着八盏青蒙蒙的学而灯，一辆双辕马车系在左近，想来汪极的贵客已经到了。
烛光照耀下，依稀可见别业旁边有一条黄土大路通往外间，无人把守，顺着这里离开，便能逃出生天。可朱瞻基只看了一眼，便抬腿朝着别业另外一侧跑去。他不知道水牢如今是什么状况，但那四个人绝撑不了太久，动作不快可不成。
朱瞻基来到刚才进过的侧门，用手一推，门板居然虚掩。他轻手轻脚进去，看到廊下只有一个护院背对站着，对面是个苍头，两人正在讲话。
朱瞻基扫视一圈，看到那一根酒烙仍搁在盆里煮着。他伸出湿漉漉的袖子包住手，拿起那滚烫的酒烙，狠狠朝那护院后脑勺砸去。酒烙是纯铜简形，等同于一柄短棒，这一下砸过去，护院登时扑倒在地。朱瞻基动作不停，又恶狠狠地朝着苍头砸去。那苍头急忙挥舞双手，道：“殿下，是我！是我啊！”
铜酒烙砸到鼻尖前才堪堪停住，道：“于谦？”
苍头把宽檐罗帽一掀，露出一张惊喜的方正面孔，果然是于谦。
“殿下怎么这副打扮？”
“你怎么这副打扮？”
这一君一臣同时问出了口。于谦清了清嗓子，正要讲述，朱瞻基却抓住他的手，急道：“快！去水牢救人！”于谦有点莫名其妙，但他看到吴定缘不在身边，猜出来可能是出事了。
他们迅速扒下护院的短劲衣，让朱瞻基套在外头，然后两人直奔水牢而去。幸亏朱瞻基之前被拖走时依稀记得道路，绕过几个上坡，很快便来到水牢所在的偏院。
这里只有两个护院把守，他们正兴致勃勃地扔骰子赌钱，旁边还放着汪管事赏的一坛酒。水牢的铁栅盖门，就压在酒坛子下面。
于谦假装迷路，踏上台阶去询问伙房位置。他没来过别业，除了汪管事没人认得他的脸。两个护院一听是贵客的苍头，不好怠慢。其中一个搁下骰子，要去给他带路。
于谦引着他走到偏院拐角，藏身于此的朱瞻基闪身出来，酒烙一砸，当场又干掉一个。太子生怕水牢里的人撑不住，索性也不再掩饰，大踏步地冲进院子。
偏院只有一盏微弱的烛光，那护院看见一个同样穿着短劲装的人进来，第一反应是唤他继续赌。朱瞻基踏进他十步范围，护院才发现那张面孔不是同伴。他慌张起身，要去拔刀，谁知朱瞻基直接把酒烙投了出去，狠狠砸中鼻梁，鲜血四溅。
护院惨呼一声，双手下意识去捂脸。于谦趁机向前，用早拆下的偏院门闩朝他脑袋上砸去。再文弱的书生，拿棍子砸人总是会的。一下、两下、三下、四下，砸到第五下时，那护院终于被活活打晕过去。于谦见他四肢不住抽搐，吓得把门闩一把扔开，这可是他生平第一次对人动粗。
朱瞻基顾不上关心这位臣子的心情，他冲到铁栅盖门前，一脚踢开酒坛，发现江水在里头都快漫到顶了。太子从护院身上搜了一圈，拎出一串钥匙，一一试过去。可他惦记着水牢口不断上涨的水位，手指不住发抖，不得不高喊：“于谦，我不成，你来试！”