他们走进大房间。房间另一端，技术人员们围着一个巨大的控制面板，上面的灯光以复杂的模式迅速变幻，闪烁出无数排列组合。一排机器在长条工作台上嗡嗡运转——一大堆计算机，有的由人类操纵，有的是机器人。天花板下面每一寸墙壁都被满满的图表覆盖。哈斯滕惊讶地环顾四周。

伍德笑了，“来，我确实有些东西要给你看。你认识这个，对吗？”他指向一台笨重的机器，旁边围着一群默不吭声、身穿实验室白大褂的男人和女人。

“我认识，”哈斯滕慢慢开口说道，“类似于我们自己的探寻装置，不过要大了二十倍。你们有何收获？你们到哪个时代去探寻的？”他摸了摸探寻装置的仪表盘，然后蹲下来，看着腔室里面：腔室是锁上的；探寻装置正在运行。“你知道，如果我们知道这台机器的存在，历史研究可以——”

“现在你知道了。”伍德在他旁边弯下腰，“听着，哈斯滕，你是本部门之外第一个进入这个房间的人。你也看到那些警卫了。没有人能未经许可进入这里，警卫们得到命令，任何意欲非法进入房间的人格杀勿论。”

“为了隐瞒这个？一台机器？你们会开枪——”

他们面对面站着，伍德的下颌线条坚定有力。“你的探寻装置研究的是古代。罗马，希腊。蒙尘的古籍。”伍德摸了摸他们旁边巨大的探寻装置，“这个探寻装置是不一样的。我们会用自己的生命，或者任何人的生命来保卫它。你知道为什么吗？”

哈斯滕看着那台机器。

“这个探寻装置不是用于古代，而是——未来。”伍德直视哈斯滕的面孔，“你明白吗？未来。”

“你们正在探索未来？可是你们不能这样做！这是法律禁止的，你知道的！”哈斯滕向后退去，“如果执行委员会知道了，他们会把这座大楼劈成碎片。你知道这很危险。贝尔科夫斯基自己最初的论文里就证明了这一点。”

哈斯滕气愤地踱来踱去，“我无法理解你们，竟然使用探寻装置探索未来。如果你们带回未来的物质，会自动为现在引入新的要素，未来又因此会发生变化——你们就此启动了无穷无尽的改变。你们探寻的次数越多，带回的新要素越多。你们引起的不稳定状况，将影响未来几个世纪。这就是为什么会颁布那项法律。”

伍德点点头，“我知道。”

“那你们还在继续使用探寻装置？”哈斯滕对那台机器和技术人员做了个手势，“看在上帝的份上，停止吧！在你们引入无法清除的致命要素之前，停止吧。为什么你们还在——”

伍德突然变得垂头丧气，“好了，哈斯滕，别教训我们了。已经太晚了，事情已经发生了。我们在第一次实验中就引入了致命要素。原本以为我们知道自己在做什么……”他抬头看了一眼，“这就是你被带到这里来的原因。坐下，我会告诉你所有的情况。”

他们面对面坐在桌子两边。伍德紧握着双手，“我就开门见山了。你是一位专家，历史研究领域的专家。你是全世界最清楚怎样使用时间探寻装置的人，这就是为什么我们把这些工作告诉你，我们的非法工作。”

“你们已经碰到麻烦了？”

“一大堆麻烦，而且每一次试图干预都会令情况更糟。除非我们做些什么，否则我们这个机构会成为有史以来最臭名昭著的组织。”

“请从头说起。”哈斯滕说。

“政治科学委员会授权我们使用探寻装置探索未来，他们想知道某些决策的结果。起初，我们基于贝尔科夫斯基理论表示反对；但你知道，这个想法太诱人了。最后我们妥协了，造出这个探寻装置——当然，是保密的。

“之后一年，我们进行了第一次探索。为了保护自己免受贝尔科夫斯基要素的影响，我们试着想了个办法，不带回任何物质。这个探寻装置不会接触或拾取实际物体，仅仅是在高空拍摄。我们放大影像，试着完整地想象当时的情况。

“起初，结果还不错。没有再爆发战争，城市逐渐发展，外观看起来更加完善。快速闪过的街头场景中，能看到很多人快乐满足地慢慢散步。

“然后我们又前进了五十年。情况更好了：城市逐渐减少。人们不再那么依赖机器。更多的草地、公园。整体环境和之前一样，和平、幸福、优哉游哉。人们减少了疯狂的浪费，不再那么匆匆忙忙。

“我们继续向前，跳过一段段时间探寻未来。当然，通过这样的间接观察，我们其实什么都无法确定，但一切看起来都很好。我们把这些信息转述给委员会，他们继续执行规划。后来，那件事发生了。”

“到底发生了什么？”哈斯滕前倾了一下，问道。

“我们决定再次访问之前拍摄过的一个时代，大约距今一百年后。我们发送探寻装置，让它拍完整整一卷带子。机器回来后，我们观看了影像。”伍德停了下来。

“然后呢？”

“这一次不一样。完全不同。一切都变了。战争——到处都是战争和破坏。”伍德颤抖了一下，“我们感到震惊；我们立刻再次送出探寻装置进行确认。”

“这一次你们发现了什么？”

伍德紧紧握住拳头，“变化再次发生，而且变得更糟！废墟，巨大的废墟。四处打斗的人类。无处不在的毁灭与死亡。战争的终结，最后一个阶段。”

“我明白了。”哈斯滕点点头说。

“这还不是最糟的！我们向委员会传达了这些信息。他们停止了所有的活动，开了两个星期的会；根据我们的报告取消了所有的条例，撤回了所有的计划。一个月前，委员会再次联系我们，希望我们再试一次，让探寻装置再次前往同一个时期。我们拒绝了，但他们坚持。他们认为反正情况也不会变得更糟。

“于是我们再次送出探查装置，等它回来后播放影像。哈斯滕，比战争还要糟糕。你无法相信我们看到了什么。没有人类生命，没有活人，一个人都没有。”

“一切都被摧毁了吗？”

“不！没有被摧毁，有巍峨庄严的城市，有道路、建筑、湖泊、田野。但是没有人类生命，城市是空的，依靠机械运转，所有的机器和电路都完好无损，但完全没有活人。”

“怎么回事？”

“我们把探寻装置发到更前面的时代，每次间隔五十年。什么也没有。每一次都是什么也没有。城市、道路、建筑仍然存在，却没有人类生命。所有人都死了。我们不知道是因为瘟疫、辐射，还是其他什么。但某种东西杀死了他们。它从哪儿来？我们不知道。它不是一开始就存在的，在我们最初一次探寻时并没有出现。

“不知怎么的，我们引入了这个致命要素。这是我们带来的，我们造成的干预。刚开始，那东西还不存在，这是我们干的，哈斯滕。”伍德看着他，脸色惨白得像带着个面具，“我们引入了这个东西，现在我们必须搞明白它是什么，然后毁掉它。”

“你们准备怎么做？”

“我们已经造出一辆时间汽车，能够搭载一个人前往未来观察。我们要派一个人去那边看看它究竟是什么。影像告诉我们的东西还不够，我们必须了解更多情况！它第一次出现是什么时候？怎么出现的？最初的迹象是什么？它究竟是什么？一旦我们了解这些情况，也许就能消除这个致命要素。跟踪它，毁掉它。必须得有人进入未来，搞明白那东西最初是怎么回事。这是唯一的办法。”