东风号不是来者不拒，年纪越小的孩子，面试越严格，毕竟这代表着他们需要付出更长时间的培养投入。

每月的逢五都是东风号招人的日子，天还没亮，门口已经排起了长龙。队伍中有须发花白的，也有扎着小辫还不及人腰高的。

几个管事早早吃了一口饭，就去给众人登记，又搬了长凳，让人能少坐一会儿，一边劝说：“您孩子才五岁，进来能干什么？咱们是招学徒，怎么也得能干活才行。”

“管事老爷，您看看我家孩子！我家的岁数大，能吃苦，什么都能干！”

管事看看瘦得皮包骨的孩子，在心里摇了摇头：“姓名、年龄、地址都要写实数，回头要去衙门核实。要是有虚的，直接带回去。”

东风号已经收了一段时间的人，众人早就已经打听清楚规矩。不识字又怕嘴拙说不清楚的，还让人帮忙写了相关的字条，轮到的时候让管事照着登记就行。

竺年是天刚蒙蒙亮的时候过来的前头铺面。

他坐在二楼，推开窗隔着帘子往外看黑压压的人群，吩咐：“准备点米汤发下去。”

在他边上伺候的，是个十六七岁的小厮，躬身说道：“早就已经准备好了。”

对面一个二十多岁的青年瞧着，嗤笑一声：“皋少就是心太软，也不怕他们就饿着肚子专门来吃大户。”

“就两口连米粒都看不见的米汤，能吃什么大户？”发下去的米汤什么样，竺年心里头有数。

青年是东风号的账房先生，闻言叹了口气：“您这样，赚到的钱永远都揣不到自己兜里啊。”

他是个落魄书生，因缘际会被竺年救下，之后就一直给竺年做事情，对东风号的财务状况再清楚不过。

东风号赚钱，非常赚钱；但是花费也不少。他们要在各个州府站稳脚跟，要做富贵人家的生意，阎王小鬼都要打点。那么多雇工的工钱不提，就是每个月养那些学徒的钱，都是一笔极为庞大的开支。

他觉得竺年这么做，完全是在给别人养孩子呢。那些开支，也不知道年纪小小的学徒们需要多少年才能赚回来。最近他还听竺年说要教匠人和学徒们认字，简直不知道该说什么。

“揣进兜里的，和放在外面的，都是我的钱，谁也拿不走。”竺年不觉得这是大问题，“将来记账、谈生意都需要人，总为能真的画个花样都得我来。孩子从小养起来也好，品行清楚，不容易坏事。”

再说他已经通过了东风号，联系到了散落在北地的亲卫们。他需要一个正正经经的理由，把所有人联系到一起。

账房先生知道劝不住他这位东家，公事公办地汇报：“萍州、锦宁、鹿口、荷县已经找到了合适的铺面，这是下面报上来的价钱，您看看。”

竺年扫了一眼，把鹿口单独圈了出来，让小厮去叫了一名中年管事上来：“你带几个人去鹿口，把客栈的事情办了，今天就去。”过会儿又带了个管事过来，把鹿口的那份单子推到人面前，“坐下瞧瞧。”

后来的管事脸色红润带光，穿着一身东风号管事统一的青布衣，身材并不高大却显得很敦实。他笑眯眯地向竺年和账房先生问了好，坐下拿过单子前还以为是有什么好事情。

他识字，在东风号内爬得比别人快，在管事里面也算是消息比较灵通的。在知道东风号准备在各地开客栈之后，他立刻就推荐了自己的侄儿到鹿口去当掌柜。

虽说上头只说是考察，但肯定是有这个心思。鹿口是个大县，客商往来繁忙，要是能在鹿口成为一家大客栈的掌柜，还怕没有油水可捞吗？掌柜的事情想的有点远，但是出差一趟的好处摆在眼前。各种补贴加一起，跑这一趟直接就能多赚一个月工钱呢。

单子薄薄一张纸，上面的字也没多复杂深奥。字迹是他熟悉的自家侄儿的，写着鹿口几处待选铺面的地址大小等优劣对比信息，以及大致所需花费。

管事看了看，觉得没什么问题，不由得面露不解：“东家？”

竺年没什么耐心，对账房先生说道：“剩下的你来处理。”

两人等竺年下了楼，瞧不见影子了，账房先生才重新说道：“你侄儿胆子不小，胃口更不小，虚报了三成的价，真当东家的钱是大风刮来的？”

竺年想开客栈的事情，他是一早就知道的。这不是竺年的心血来潮，没有马上启动，主要还是因为没钱。

竺年暂时不想动南王府留在北地的钱，但是手头有一大笔尉迟兰给的钱，还有东州纨绔们算作入股的钱。靠着这些钱，他把东风号开遍了北地，但想要开客栈，却远远不足。他借着东风号的生意，四处派人考察适合开客栈的地方。在这次最终确定地址之前，单是他知道的，竺年就派过不下四次人，有些地方还亲自去了。

各地是个什么行情，竺年心里头十分清楚。

管事被账房先生点破，汗出如浆。他也不知道该怎么辩解，凳子上是坐不住了：“这是不是有什么误会？或许是我侄儿年纪小，被人骗了也不一定……”

竺年此时已经回了自己住的后院。

外面天井里垒着假山，底下绕着一池三色锦鲤，开着两盏红莲。

小厮没有跟他进去，守在院门外。过了一会儿，他捧着一个托盘，快步进来：“东家，有您的信……说是家书。”