侯府的花园内，喜荷正携着几个小丫头修剪着牡丹花枝，一个小丫头悄悄凑近喜荷，低声问道：“喜荷姐姐，侯爷几天前带回来的那个姑娘……就这么住下了？”

“可不是么，侯爷可喜欢她了。”喜荷哼一声，“侯爷就是看她长得漂亮，瞎了一只眼又如何？这几天天天都让她在房里过夜，书房也让她进出呢……也好，多一个人，也好过让那个霁云恃宠生娇。”

此时的侯府书房内，董之桃正细细看着桌面上摆开的几个洒着药粉的纸包，戚逐坐在一边，一边喝茶一边静静地看着。

董之桃挑出其中一个，用手指轻捻药粉在鼻尖嗅嗅，沉吟一阵，道：“这是摩罗教用于毒杀贤王和谋害贤王世子的毒粉，无色无味，遇热挥散于空中，吸入后会心悸梦魇，眼生幻觉，精神错乱恍惚。”

她继而说出了十多味毒粉中包含的毒药，轻轻拍去手指上的粉末。这些粉末被戚逐带回来之后，他便已经查清了毒粉中所含的毒药，与董之桃说的分毫不差。

董之桃继续道：“方大人，霍乔为恢复当年功力，除了筑肉融骨，还借助了金蛇胎子的功力。红岳会的掌门人岳红衣，摩罗教的教主尤金鳞，以及耿冲道，他们三人都借霍乔奇蛊门的蛊毒提升了自身武功修为，尤其是岳红衣，若没有霍乔，她不可能修炼雾隐飞花阵。有天舛纲在身，霍乔修炼功法比以前容易太多，雾隐飞花阵这样的三流功法，霍乔几乎是信手拈来，三凤山的浓雾就是霍乔的手笔。

“但霍乔给那三人的蛊毒之中，实则包含了凝成金蛇胎子的毒药。岳红衣与耿冲道都是蠢笨之人，一直被蒙在鼓里，尤金鳞起先有所察觉，而后却被霍乔在胸口种下附骨疽，不得已继续听命于他。”

董之桃顿了顿，望向戚逐：“方大人，尤金鳞体内的金蛇胎子，可还在你手里？”

“的确还在我手中。”戚逐回答，“不过金蛇胎子效力太强，我短时间内恐怕难以吸化。”

“那么地厄纲呢？”

“如今并不在。”

戚逐的回答出乎意料，董之桃诧异地抬头，书房的门却在此时被人叩响，喜荷的声音在门外响起：“侯爷，先夫人在淮南的本家送信来了，说是三舅爷走了。”

喜荷口中的三舅爷是先夫人晁氏的亲兄弟，听说在戚逐儿时和侯府也常有来往，晁夫人走后，和侯府的来往也就淡了。

戚逐倒是一直尽着晚辈的孝心，一年半载总会遣人送些书信和银钱回晁家，也给晁家本家的男子在当地捐了几个小官。晁家这些年也没落了许多，怎么说都是他“母亲”的本家，他是该接济的。

戚逐让喜荷进来，喜荷捧着封书信走入，看见董之桃站在一边，嘴唇微微一撇，还是朝她行了礼，将信交给了戚逐。

戚逐拆开信纸，草草读完，道：“我仍记得我儿时刚上书房读书时，三舅爷常来看我的。我也快五年未回去探亲了，如今三舅爷过世，我是该回去吊唁吊唁才是。喜荷，你明日替我打点打点行李，等我向皇上说明，就回母亲本家看看。”

“是。”

戚逐扭头望着董之桃，笑道：“之桃，你同我一起回去吧。”

董之桃微一福身：“是，侯爷。”

喜荷退下后，戚逐在书桌前坐下，铺开信纸，简单给本家写了一封回信。

董之桃微微蹙眉，道：“方大人，如今霍乔的势力在淮南渗透颇多，如此前往，恐怕……”

戚逐缓缓道：“五年已过，我该去见见故人了。”

看着戚逐眸中沉郁肃静的神色，董之桃心中一惊。

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冬去春来，淮南早早地便入了春。

玢州乃淮南一带有名的富庶地，此时正值南北商人行商的时节，玢州城内热闹非凡，旅店客栈都住满了人。

此时，一家名为悦来客栈的旅店门前徐徐停下一队车马，一名膀大腰圆的富贵男子从马车上走下，身边跟了十几名随从。

客栈小二连忙将男子迎进客栈，男子似乎是这间客栈的熟人，客栈掌柜也笑脸相迎与他寒暄，话里话外都是恭维。

男子将一袋子碎银放在柜台上，道：“陈掌柜，老样子，要你这儿东面那间上上房，今年南边生意多，我会多待几天。”

掌柜闻言，面露几分难色，搓搓手愧疚道：“这……杜老爷，不瞒您说，其实小店东面那间上上房已有客人住下了，也是位来南边跑商的长居的客人。要不这样，南面那间上房也是顶好的，我老早就让人收拾出来了，您看……”

被称作杜老爷的男子闻言一瞪眼，不满道：“陈掌柜，我每年这个时候都住你这儿东面那间上上房，你今年怎么给别人了！不行！我做生意讲究风水，你这儿东面上上房风水最好，我不住其他地方，你把那人叫出来，我开他三倍价钱，让他挪地方！”

陈掌柜几番劝说不下，到底也不敢得罪杜老爷，只能领着他朝楼上那间上上房走去。那间房门前守着两个小厮模样的人，见有来人，上前询问有什么事。

陈掌柜道：“两位，这位是北边来跑商的杜文政杜老爷。杜老爷是咱们店的常客，住惯了这间上上房，看看能否和你们家少爷打个商量，出三倍价钱，劳驾换另一间上房？”