数九寒天，隆冬腊月，霜盖万顷，冰峰千丈。

乾清宫清冷，养心殿心烦。盆火缭乱，烛火将熄，影影倬倬，萧萧瑟瑟。

裘袍绒衣，雍容华贵，难掩老态龙钟，风烛残年。人生一路，到此时候，也终将，奈何桥上踟蹰，忘川河畔晃荡。离近瞧去，这位耄耋的老人双手捧着一碗温热的药汤，一皱眉，吞饮尽，闭目咬牙，苦不堪言。

一人宦官打扮，踏阶如影，脚步无声，走到华服老人面前，轻音轻语道：“禀皇上，太子在殿外求见……”这位深谙皇家礼数的宦官，正是皇城内的总管太监李公公。

“子秋？他来……什么事情？”老人平复了表情，却也不睁眼。

“回皇上，太子殿下说他来，是要商讨与南戚国的战事……”

老皇帝虽然身体虚弱，但是声音却依然雄浑硬朗：“战事？哼哼，让他候着吧，朕没心情见他！”

李公公有些犹豫，怯怯的说：“回皇上……外面冰天雪地的，就让太子这样候着……不妥吧……”

“朕的话句句圣旨！太子又怎样？敢有不从？”

总管太监神色慌张道：“皇上息怒，太子殿下还说，夏澈将军刚从前线赶回来，也在殿外候着呢……”

老皇帝龙颜舒展，招呼道：“哦？怎么不早说？夏爱卿这么快就回来了！快宣他们进屋议事。”

太监应了诺，碎步倒退出屋，穿过养心殿，侍卫开门。北方冬季天黑得早，只见朦胧月下立着三人：为首者四十岁余，盛气凌人；另一人侧立其身旁，虽穿朝服，却不减飒爽雄姿；最尾一人衣着朴素，抄手抱着剑，恭敬低调的听候差遣。

那位总管太监宣罢了旨，紧接着对为首那年轻男子摆出早已准备好的恭敬笑脸，又躬身对朝服大臣行了礼，唯独没去理会那最尾之人。侍卫让着三人解了随身携带的一切利器，搜过身后，放其入殿。

太监引他们入了内室，灯火通明，老皇帝掩了虚弱的表情，如玉皇如来般泰然端坐着在龙椅上，令人不禁远望生畏。

“儿臣子秋叩见父皇。”为首那人先行跪拜道。

朝服那人恭敬叩拜道：“臣夏澈叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”

最尾之人先是愣了一秒，紧接着也模仿他们的样子，跪拜道：“草民范溯，叩见皇上。”他非常不喜欢这个姿势，却无可奈何的学着去做，只稍微拜了一下，便觉得浑身不舒服。

看到不懂跪拜之术的范溯这般姿势古怪，一旁的宫女都忍不住的窃笑起来。还未等老皇帝开口询问，夏澈率先介绍道：“这位范溯虽出身绿林江湖，可他这身武艺却毫不含糊，自从加入我军以来，屡建奇功，英勇非凡，更足智多谋。臣此次回京马不停蹄，只领了他一人作侍卫，便一路无忧。”老皇帝诏令夏澈回京，可谓是十万火急，夏澈日夜兼程，确实是不能带上太多侍卫，以免耽误了行程。