吗？”品兰倒也很虚心。
明兰何尝没有吃过苦头，这几日与品兰玩耍也多少知道她的脾气，便道：“我来给姐姐猜猜看？你办一件差事前，可有先问过管事妈妈原先是如何的？”
“没有。”品兰一口否认，“我都向母亲和嫂子问清楚前因后果了，还问下人做什么？”
明兰又问：“你是不是直接叫身边人去办了事，绕过那些妈妈嬷嬷？”
品兰点点头：“那些妈妈都仗着在老太太和太太面前有些体面，总也不把我放在眼里，况且一件事明明一次可好，为何还要经二手三手的穷麻烦？”
明兰一脸“果然如此” 的高深表情，品兰心更痒了，连连追问，明兰便笑道：“那些家仆都是有身契在主人家手里的，如何有胆子和主家小姐叫板？只要‘萧规曹随’便无大错。你以后做事前，先将管事妈妈叫来细问了以前是怎么行事的？可随着便都随着，若实在不喜想改个法子，你不要自作主张，也不要在婆子跟前露了意思，先找太太或嫂子问问是否妥当，再行事不迟。”品兰皱着小脸，抱怨道：“母亲老挑我的错，我才懒得问她！”
明兰用力扯住品兰的脸，把她皱起来的脸拉平，板着脸道：“府里行事都是自有定例的，你怎知道自己法子一定好？大伯母是经老了事的，你法子好或不好，她一听就知道，总比你做错了要好。这是其一，其二呀，一件差事过一人的手便有一份干系在里头，你一上来就剥了人家油水，人家如何乐意？自然明着暗着给你下绊子，你若是提前与老太太和太太知会过了，便是再老再体面的妈妈嬷嬷也告不了你这个正经小姐去！”
看品兰还有犹豫之色，明兰最后送了一句给她：“管家本就不是容易的，你没听过‘当家三年，猫狗都烦’么？你若是怕事，索性别插手，若想管，便不能怕烦怕难！你如今还是有爹娘祖母撑腰的姑娘呢，那些做人媳妇的，对着婆婆妯娌小姑子，才真是难呢！”
有些话明兰没说，作为庶女，她比品兰更难，如兰和墨兰可都不是吃素，王氏也未必会给她撑腰。
在明兰看来，多做多错少做少错，想要不错只有不做。
雇员的心愿是少干活多拿钱，而雇主的目标是让雇员多干活少拿钱，这组劳资矛盾古今相同；不论多会做人的主母，只要危害到别人的既得利益了，那便免不了被难看。
拿十万两银子当一万两银子的家，让仆人活计轻省，月钱翻倍，节假日双薪，年末发花红，外加每年三次海外旅游，只要主母不是过分昏庸无能或被人骗了，基本上都会被人称颂“慈悲仁善”；可拿一万两银子当十万两银子的家，今天大伯子买个八百两的妾，明天小姑子们开个五百两的诗社，后天老祖宗捐一千两的香油钱，家里养上上千口的仆妇丫鬟，男人又不会挣钱，那估计只有七仙女下凡才能当好家——人家是神仙，会点石成银票的说。
正常做法是，用合理的钱当合理规模的家，不要奢侈浪费，穷搞排场，也不要过分苛刻，太过精细的算计仆妇，当宽松时得宽松，手指缝里漏出个一星半点也无妨；在这个基础上，严整家规，规范家仆行为，教导规制家仆守礼，让家风井然，已是上上大吉了。
其实品兰很聪明，不过之前李氏教不得法，又不如明兰说的入耳，嫂子文氏又隔了一层不好细说。品兰细细想了颇觉有理，回去后便跟着母亲看她理事的光景，见母亲指挥人手收妆奁、打赏仆妇、安床备席，天天都有十几个婆子围着问这问那的，只忙得轱辘一般，品兰忽觉母亲的辛苦，便乖乖随着明兰一道做每日功课：临帖，刺绣；连着老实了好几日。
李氏见女儿收了性子，大松了一口气，前日她瞧明兰指挥家仆清点箱笼或整理物事均十分干脆利落，再看她点起数来连算盘都不用，掰着手指在纸上划两笔就清楚了，这才多大的丫头呀！李氏大吃一惊，再回头看看跟在明兰后头一个劲儿嚷嚷“还没好呀，我们去玩罢”的女儿，不由得暗暗发愁。
如今看品兰有些懂事，李氏大觉欣慰，可瞧着品兰垂头丧气样子，又觉心疼，揉着女儿的头发道：“你明妹妹素日在家里规矩极重，如今来了咱家，你只要别出格，便带着她园子里头走走，也是好。”
……
到了接亲那日，盛宅上下装点一新，连仆妇都逐一换上新做的长袄比甲，品兰扯着明兰到处跑着看热闹，锣鼓喧天中，只见长梧哥哥穿着大红喜袍骑着高头白马迎喜轿而来。
“二哥也忒没出息了，瞧他笑的，嘴角都咧到耳朵后头去了！”品兰揽着明兰低语，明兰点头，今日长梧的确笑得像枚呆瓜，不过他值得原谅。
因大老太太不许纳妾，为避免青春期少年犯错误，男孩子都较早娶妻，长梧从十五岁开始说亲事，一路荆棘不断，什么马夫伙夫车夫都来凑过热闹，偏大老太太和李氏眼光颇高，不肯将就门第低的儿媳妇，于是长梧足足到了二十一岁才讨上老婆，叫他如何不乐！
明兰还见到了泰生爹，这位胡姑父大名为二牛，明兰本以为既有二牛，上面定然还有大牛，其实不然，
据说当年胡家老太太在生儿子前夜梦见有人白送了他家两头牛，后便给儿子起名二牛，牛姑父人很好，一直跟在大舅子盛维后头忙进忙出。
不过淑兰堂姐的夫婿孙志高那厮明兰就不很喜欢，生得倒是眉清目秀，可眼睛便如长在额头上一般，一股傲慢之色，后来才知道这位孙姐夫是宥阳有名的神童，十二岁便中了秀才，嗯……可是到现在还是秀才，在得知盛老太太出身侯府，儿孙均是科班出仕，立刻前倨后恭。
姑娘家不好抛头露面，便既不能去喜堂去观礼，也不能在外客中走动，品兰几次想突破重围到前头去看热闹，都被明兰扼杀在萌芽中，反被扯着到后园子去看新扎的花树，李氏清楚品兰的性子，百忙中遣了人去叫女儿到后堂去陪老太太和众女眷说话。
“三房几个表小姐都来了吗？”品兰问道。那丫鬟笑道：“全来了，连邻县的秀兰姑奶奶和月兰姑奶奶也来了。”品兰立刻沉下脸来，一口回绝：“那我不去！”
那丫鬟为难道：“姑娘，这可不成，太太吩咐过……”明兰见小丫鬟连汗都急出来了，便道：“你先走，我和你们姑娘这就过去。”
小丫鬟知道这明兰小姐虽来的日子不久，却和自家小姐极是投缘，常能对品兰规劝一二，便连声道谢着放心走了。
品兰瞪着明兰：“你打什么保票？我可不去。”明兰凉凉道：“我是无所谓啦，不过大伯母不放心你，自还会派人来逮你，三请四请，最后不过是敬酒罚酒的差别罢了。”
品兰想起自家母亲的厉害，不由得灰心道：“我是真不想见三房那几个呀！除了秀兰姐姐还好些，那慧兰你是见过，还有一个庶出的月兰姐姐，哎，更不必说了。”
明兰拉着品兰慢慢朝正堂走去，边走边问，顺带引开品兰的注意力：“到底有什么深仇大恨？你这么记着。”
品兰不知觉地随明兰往前头走着，忿忿道：“你们一直在外地住，不知道三房那几个讨厌鬼！小时候三婶婶推说家境艰难，又说女儿家得贵养，便把三个女儿硬送到我家来，我和大姐没少吃她们的苦头！秀兰姐姐只知自保，也还罢了；那月兰，哼，逢年过节分东西她总要闹一回，不是抢我衣裳就是偷姐姐的钗环，我去告状，她还到处恬着脸哭，说我们欺负她！”
“她还偷东西？”明兰还真没想到。
品兰想起往事，一肚子火气：“哪是偷？就是明抢！大姐姐屋里但凡没人在，她就自己进去乱翻东西，捡了好的自己戴上便再也不还了！大姐姐老实，从不说她，她便愈发放肆，有好几次连母亲屋子也敢进去翻，母亲一开始还忍着，说不过是些首饰，女孩子大了爱打扮就随她去吧，直至后来发觉少了几份地契，里头还有这祖宅文契，母亲才急起来。”
“后来呢，契书要回来了吗？”明兰很恶趣味的追问。
这个问题很让品兰兴奋，她得意洋洋道：“那时她差两个月就要嫁人了，她仗着已聘了人家，娘家人不敢收拾她。谁知我母亲先去三房客客气气的把她接来，然后派人去对那亲家说月兰姐姐染了风寒，婚期推迟半年，接着把月兰姐姐关了起来，不论三房的人怎么来闹也不松口，不过三房也不敢怎么闹，怕闹大了被人家退亲，哈哈，月兰姐姐足足被关了好几十天，她交出契书才放的人；原来她连三叔都没说，偷偷藏在自己肚兜里，想带去夫家呢！”
品兰说得眉飞色舞，明兰却张大了嘴，心中翘起大拇指——果然真人不露相，想不到那个圆脸和气的大伯母居然这般辣手！
品兰被勾起了谈兴，继续往下说：“还有慧兰，与我小时候不知打过几架了。喏，你瞧瞧，这疤！就是五年前她把我推到石头上磕的，幸亏我拿胳膊撑住了，不然我的脸还不定怎么样呢！”说着掳起袖子凑到明兰面前，明兰伸头去看，果然上面好大一条疤痕，如蜈蚣般扭曲呈桃粉色。
“然后，她就被送回自家去了。”品兰恨恨道，“哼！都是白眼狼！”
慧兰和品兰足足差了三岁，居然也下得去这个狠手？明兰看着那条五六寸长的疤，能想象当初八九岁的品兰有多疼，便帮品兰放下袖子，安慰道：“我常听大老太太说起秀兰姐姐，说她倒是个好的，相夫教子，夫妻和睦，可见大伯母也不全白养了呀！”
品兰总算开了笑脸：“那还不都是我娘做了好事！那年秀兰姐姐连夜哭着跑来我家，磕头都磕出血来了，求我爹娘别让三叔把她嫁给一个黑心老财做填房，我娘好容易把她保了下来，还做主把她嫁了现在的姐夫，姐夫考上秀才后一直中不了举，也是我爹爹去疏通了关系，让姐夫在邻县做个教谕的。”
明兰连连点头：“大伯大伯母真是好人，这般肯为侄女出头，欸？对了，那伯父为何不给孙姐夫也弄个教谕来当当。”
品兰冷哼一声：“我那姐夫小时候曾被一个摆卦摊的说是有宰相命，他便打定了主意要当两榜进士，怎肯屈就那么一个八九品的清水小吏？几次回绝了我爹爹的好意，哼哼，可别才学没有志气高才好！”
听品兰吐槽，明兰不禁莞尔，心想品兰如果生
在现代，可以到天涯上开一帖子《八一八我极品堂姐堂姐夫堂叔堂婶们》，何其狗血畅快，肯定能火！
待品兰讲的告个段落，姐妹俩已走到正房门口，当前一个丫鬟正伸长了脖子等着，远远看她们来了，顿时喜出望外，急急走上前来迎接：“好姑娘，你们总算来了，里头老太太已经问过好几遍了，再不来可又要打发人去寻你们了。”
“啰嗦什么？这不来了嘛！”倾诉完了陈年恩怨，品兰心情愉悦许多，拉着明兰抬腿便往里头走，门边服侍的丫鬟刚掀开帘子，里头一个陌生的老年女声便传了出来：“……就把你们家明姑娘许了我那侄孙罢！”
品兰大吃一惊，反射性的转头去看明兰，惊奇的发现她居然反而有松了一口气的样子，只听她笑眯眯道：“上回答伯母罚你抄书时你怎么说来着？哦，伸头是一刀缩头也是一刀。好了，我们进去罢！”
四十三话
品兰一马当先跨步进去，明兰亦步亦趋跟在后头，一进里屋，只见熙熙攘攘一屋子女眷，太太奶奶小媳妇大姑娘或坐或立，满室华彩珠光，坐在边上三太太见明兰进来，拍腿笑道：“哎哟，真是说曹操曹操到，正主儿来了！”
明兰恍若未闻，只随品兰上前一一给长辈见礼，然后恭敬到上首坐盛老太太旁边去站好，淑兰堂姐边上坐老妇人是她婆婆，她身着赭红锦绣褙子，头上横七竖八插了五六只珠宝大钗外加一多绒布玫瑰花，脖子上手腕上都挂满当当，全身披金戴银，明晃晃直耀人眼睛花。
孙母自明兰进来就上下打量她，看了好半响，沟壑纵横老脸上绽开笑容，才道：“前日里我听亲家三太太说起这孩子，就觉得好，今日一见果然是大家小姐做派，啧啧，真好模样姑娘！”说着朝上首两位老太太笑道：“我那侄子与这孩子年貌相当，趁今日大喜日子，咱们也来个亲上加亲，亲家觉着如何？”
话说完，便直直看着对方，等人家回话，一屋子女眷大多停下说话，抬头望这边看来。
明兰心中冷笑，一般说亲事为了怕人家拒绝，都不会这么直白提亲，这孙秀才妈也真够脸皮，居然当着着半个县有头脸人家女眷直白提了亲，叫人家怎么拒绝。
好吧，其实是明兰不喜欢孙母打量她样子，活像市场上挑鸡蛋似。
盛老太太用茶碗盖来回拨动茶叶，一言不发，大老太太皱了皱眉，正待说两句缓过去，盛纭已经抢着开口了：“哟，亲家太太真会说笑，您那侄子都快二十了，我这小侄女才多大？这也算年貌相当？哎呀，不好不好。”孙母脸色有些不悦：“大几岁怕什么？先在屋里放些人就是了，等媳妇过门也能伺候周到。”
屋内中女眷脸色各异，有好笑，有惊诧，也有摇头，更多是鄙夷不屑，直接低头与旁边人窃窃私语起来，明兰也对这位秀才妈敬佩不已，这媳妇还没说上呢，屋里人已经摆上台面了，这位孙母不是存心来找茬，就是真觉得无所谓，无知者无畏嘛。
可又不能明着说不许屋里放人，不然就会扣上‘妒’名，盛纭眼珠一转，笑道：“亲家太太挑侄媳妇，我这也要挑挑侄女婿，我们盛家多少有些薄面，我那堂兄是个品级不低官儿，更别说我堂侄了，可是钦点翰林大老爷！我说亲家太太，您那侄子要讨媳妇可有什么说头呢？是有功名呢，还是有田庄铺子呢？这嫁汉嫁汉，穿衣吃饭，您倒是说个一二呀。”
盛纭说话又快又脆，兼之她这爽利性子也是本县有名，这番说半真半假，屋子里人都笑了起来，大家都知道孙母侄子早年父母双亡，不过是依附在姑姑家，平日游手好闲，只一张嘴哄孙母喜欢。
可孙母自打儿子考了秀才，觉得自己是书香门第，一般人家看不上，非要给侄子聘个好，本县里有头脸人家都被她烦过，看在盛家面上也不曾无礼，孙母吃了几次软钉子后有些灰心，几天前听三太太说起明兰，又动了心思，觉得明兰虽出身官家，但不过是个庶女，她去提亲还算抬举了呢，谁知两个老太太都不说话，干干撂着她，而那盛纭又刀口无德，句句扎心，孙母沉下脸来：“我侄子虽没有功名财帛，却是正头太太生！”
品兰小脸一片涨红，两眼几乎要喷火，在袖子下面无意识攥着明兰手，用力几乎要掐出血来了，明兰低下头，腾出另一只手轻轻拍拍她——李氏也是庶出。
当年盛维娶妻时，盛大老爷把家产几乎败净，好在李老太公为人厚道，还记着当初和盛老太公一起发财情分，便做主把孙女嫁过去，但他儿子儿媳不乐意，中途插手换了个庶出闺女过去，谁知三十年河东河西，现在李家门里就属李氏嫁最好，夫婿能挣钱又一心一意，当年那个被换掉嫡小姐反而嫁不怎么样，不知悔成什么样了。
揭人不揭短，这些年盛家渐渐发迹了，已经无人再提李氏出身，孙母这话过分了，屋内寂静一片，众人都拿眼睛去看盛家人和旁边低头吃茶舅太太朱氏，只见始终没有开口大太太李氏直直瞪着孙母，眼中冰冷一片，静静道：“长幼有序，明兰头上还有几个姐姐呢，论年纪，三叔叔家慧姐儿更配亲家侄儿呢。”
三太太刚才
还在幸灾乐祸，猛一下枪头调转被扎了个正着，连忙急急摆手：“不成，不成，这哪成呀？！我家可不要个好吃懒做穷……”兀然住口了，三太太看见孙母正对自己横眉怒目，要不是众目睽睽，估计孙母就拿出当年耙田架势来打人了；
不过屋里女眷们都知道三太太意思了，各个掩口低笑，一道道讥讽之色射向孙母和三太太，直把她们两个看老脸绛红。
品兰心里大乐，终于松开明兰手，明兰也觉得很解气，便拉了品兰悄悄后退几步，移开人群，站到花格后头歇口气。
这时坐在三太太身旁一个美貌少妇，掩口轻笑了一声道：“母亲也别急着推了，孙妹夫可是有功名，没准亲家太太还瞧不上妹妹呢！”
孙母面色稍稍缓和了些，冷哼了声：“说是，三太太多虑了~~~~！”故意把余音拖长了，三太太气浑身发抖，身后站慧兰难堪之极，低头咬唇，死死揪着一块帕子绞着，狠狠瞪了那美貌少妇一眼，那少妇毫不在意，看都不看她，屋里众人低低窃笑。
刚才人太多，明兰没有一一记住，品兰连忙解说：“坐在三婶婶旁边那个穿水红就是月兰姐姐，旁边坐那个好脾气是秀兰姐姐。”
明兰哦了一声，嫡母嫡妹和庶女，果然啊……敌人敌人就是朋友这句话，恐怕在月兰身上不起作用。
慧兰看周围女眷嬉笑指点间，似乎在指自己，羞红了脸跺了跺脚，终忍耐不住，一扭头跑了出去，秀兰看妹妹行动失礼，便陪了个罪也跟着出去了，月兰不耐烦跟三太太坐，站起来走到品兰明兰身边，很自来熟来摸明兰衣裳鬓发，嘴里笑道：“好个标志妹妹，我见了就喜欢。”
明兰在登州也会过女眷，可没见这么上来都动手动脚，只把身子侧侧偏开，品兰冷眼看着，一句话都不说，月兰见姊妹俩都不搭理自己，也不难受，只自顾自说话，品兰烦她，撅撅嘴便扭头去拿茶果吃了。
月兰一边说话，一边直勾勾看着明兰双鬟上用珍珠金丝缠出来花朵状华胜，金丝绾花精致漂亮，那明珠更是颗颗圆润晶莹，显是贵重之物，心里十分羡慕，上手去摸了摸，道：“姐姐我还没见过这么大珠子呢！二伯父是做官，妹妹必经惯富贵，不如将这借姐姐我戴两天，也好在婆家风光风光！”
明兰讶然睁着眼睛，这是在……跟她要东西吗？
她突然怀念墨兰了，她再怎么耍心眼，好歹耍档次比较高，这般死乞白赖向刚见面堂妹要东西事儿墨兰还做不出来。还没等明兰开口，月兰已经自己动手，飞快从明兰头上拔下那华胜来，拿在手里细看，摸着觉得甚是满意，回头对明兰笑道：“谢谢妹妹了，回头我再还你。”说着便往自己头上去插，明兰看目瞪口呆。
这时品兰拿茶果回来，正听到最后一句话，心中怒火蹭蹭冒起来，从月兰背后凑过去，冷不防发力，劈手夺过那华胜，塞回明兰手里，冷笑道：“月姐姐这是借呢，还是抢呀，明兰还没答应呢你动手了！都说姐夫是个有钱，月姐姐还眼红妹妹东西？！哪有这般做姐姐？”
月兰见到了手东西就被夺了回去，顿时柳眉倒竖，骂道：“我与明妹妹说话，你来插什么嘴？呸，尖酸刻薄东西，当心嫁不出去！”转头又朝明兰笑道：“妹妹不知道，我们这种乡下财主就是有钱也买不到好东西，不过是借两天戴戴，妹妹不会如此吝啬吧！”
品兰正要还口，被明兰一把拉住，明兰用眼神安抚了下品兰，转头对着月兰笑了笑，然后一本正经道：“对不住，我吝啬，我不借。”
说完立刻扯着品兰往前头走去，月兰张口结舌站在原处，只见品兰一边帮明兰把华胜戴回头上去，一边挨到老太太身边笑着说话，月兰倒也不敢追上去再去要，只在原地跺了跺脚。贪人东西事儿月兰是做惯，本想着拔了那华胜便赶紧坐回堂中，适才看着明兰一言不发样子，想她是个老实，小女孩脸皮薄不敢声张，待会儿赶紧回自家此事便无声无息了了，没想着……
月兰悻悻回三太太身旁，才知道外头戏台子快要开锣了，屋内大部分女眷正随着大太太李氏出去了，月兰连忙跟上三太太一道走，盛纭和两位老太太本也要去，可被孙母缠住了，舅太太朱氏也在一旁听着，品兰和明兰找了对墩子坐在那儿自己说话。
孙母正在那里滔滔不绝大肆张扬自家儿子，夸几乎没边了：“…县令老爷硬要请我家志哥儿吃酒，说是要请他写一幅字去当匾额，哎呀呀，志儿推脱不得才应了，要我说呀，能得了志儿字真是县令老爷福气了……”
品兰忍无可忍，凑到明兰耳边说：“明明是姐夫吃醉了酒硬要送字给县令老爷，且那次吃酒是我爹有事要与老爷说，偏偏姐夫自己过来乱喝一气，又胡言乱语了半天，害我爹爹没少和县令老爷赔罪！”
明兰大囧，这孙母可以啊，都能应聘n了。
孙母自我陶醉了半天，终于想到了盛老太太：“听说亲家老太太孙子也是读书人，不知几岁中秀才呀？”这是孙母最喜欢话题，百谈不厌，便是对方考了状元，若是中秀才年纪比自家儿子大，她也要吹嘘半天。
盛老太太轻笑了下：“十五岁。”孙母十分得意：“哟，那可没我们志儿考上早，不过也算是年少才高了。”盛老太太轻描淡写谦虚道：“谈不上才高，不过那年登州，有好几个十一二岁小秀才。”
孙母皮笑肉不笑干笑了几声：“那也没什么，兴许那年特别好考罢，就算都是秀才也不见得都是有才。”
这句话就惹恼了旁边舅太太朱氏，她忍不住讽刺道：“说起来，你家哥儿自打十二岁考上秀才，都考了几回举人了吧？怎么还没中？”
孙母强忍怒气：“人家考了几十年都有呢，几年算什么？”
朱氏捂嘴轻笑：“您说是，几十年也是有。”