熙宁十年二月。陕西路，同州。沙苑监。
沙苑监知监，亦即是同州通判赵知章，小心翼翼的陪同着几乎是忽然出现在自己面前的新任安抚使石越，视察着这个占地一万五千余顷、监马六千匹的庞大牧场。沙苑监地处渭水与洛水之间，是王安石推行保马法后，唯一一直保留的牧马监，也是眼下大宋最大的牧场之一。宋朝诸牧马监一直效率不高，从熙宁二年至熙宁五年，黄河南北十二牧马监，每年出马不过一千六百四十匹，可供骑兵使用的战马，竟然只有区区二百六十四匹！而十二牧马监占了良田九万余顷，每年要花费将近五十四万贯的成本，所得到的马匹的价值，却只有区区三万余贯，还不到成本的零头，一年净亏损五十万贯！
难怪王安石铁了心要搞保马法。
置办牧马监既无效率，又浪费国帑，即便是可用供给骑兵使用的马匹，上了战场，往往也不经战阵；但若采用保马法却扰民不便，一不小心就害得百姓家破人亡。完全依赖贸易市马，更加不是长久之道。唐代最盛之时，监马有七十多万匹，开元时也有四十五万匹，而现在的大宋，在与辽国互市马匹之前，军中之马与监马全部加起来，都不过十五万多匹。与熙河、辽国市马之后，情况略有改观，但是至熙宁十年为止，军马加监马，总数也不过二十二万余匹。而国家马政则处于混乱之中，基本上是牧监与民户养马并存，因为许多牧监废置之后，田地已租给百姓，一时无法收回，只好让保马法继续存在。
石越未到陕西，便知西北第一要务是西夏军务，而马政是军务中极重要者，因此沙苑监在他的行程中，自然便成了很重要的一站。
赵知章早就听说石越的大名，这时候见他仔细观察沙苑监的凉棚、泉井、马厩，忙在旁边介绍道：“牧马之法，春夏出牧，秋冬入厩。此时方及二月，所以马都在厩中，监兵小心照料，就是盼着这些监马能生马驹。凡生一驹，便可赏绢一匹。”
石越点点头，信步走近一匹黑色的牡马前，从马槽中抓了一把饲料在手里，细细拨弄了一下，脸色立时沉了下去，“怎么全是小麦秸？”
没有人想到“书生”出身的石越居然还懂这些，赵知章心里一紧，忙赔着笑说道：“不敢欺瞒石帅，沙苑监经费吃紧，不得每日都喂黑豆与豆饼。”
“经费吃紧？”石越回头晲视赵知章一眼，冷笑道：“朝廷是按马与监兵给钱给粮，焉有经费吃紧之理？”
“这……”赵知章一时口结，额头上已浸出汗珠来，低声忙不迭地说道：“石帅明见，下官当立即追查，看下人……”
石越转过头，不待他说完，便又冷冷问道：“赵大人，这沙苑监每岁生驹多少匹？”
赵知章愣了一下，连忙回道：“回石帅，本监每岁生驹六百匹。”
“六百匹？！”石越轻轻哼了一声，又问道：“全监有牝马几何，牡马几何？”
“牝马三千匹，牡马六百匹。”听到石越问得如此详细，赵知章竟是越来越紧张了。但石越却丝毫没有停止的意思。
“四岁以上的牡马与牝马又分别有多少？”
“四岁上的牡马有四百匹，牝马二千匹。”
“那么赵大人，你告诉本帅，二千匹四岁以上的牝马，为何每岁仅产马驹六百匹？”
“这……这……朝廷……朝廷定额如此。”赵知章不得不硬着头皮解释道。他这时已经知道石越实不同于一般的官员，不好糊弄。
“定额如此？”石越再次转过身来，望着赵知章，上下打量了他一眼，忽然莫测高深地一笑，道：“赵大人，十年寒窗不易呀！”
“下官不明白石帅……”
“罢了。”石越笑着摇了摇头。也不再多说，只是一面检视一面细心询问。赵知章更是打起十二分精神，小心应付着。
如此好不容易熬过两个时辰，石越一行才打道回同州。赵知章正如蒙大赦般的松了口气，方送着石越一行出了牧场，便听到“嗖”的一声，从牧场之外的一片树林中，一支弩箭破空而来，射向石越。“有刺客！”赵知章张口欲喊，却忽然间失声，竟是喊不出声音来。待他稍稍定神，便见石越已经跌下马去。赵知章顿时吓得双腿一软，竟瘫倒在地。
石越一开始却根本没有意识到自己被刺杀了。他方骑在马上，便见侍剑忽然扑来，抱着他一道滚下马去。待到他回过神来，才知道竟然有人真的要刺杀自己，若非侍剑应变神速，他只怕已经中箭了。
此时众护卫早已冲上前来，用身体挡住石越与侍剑，一面高声呼喊，一面射箭还击。石越此时脸白唇青，头脑一片空白，也不知道要如何处置，听由着侍剑将自己搀扶起来，便听侍剑一面叫来几个护卫，将石越团团护住；一面厉声喝道：“别放跑了刺客。”大声指挥着护卫们包抄刺客。
那刺客显见箭术极好，不过一击不中，已无机会。他在树林之中跳跃还击，且战且退，但是二十余箭之后，箭袋早空。只得横下心来，骑了马从林子的后面冲了出去。刺客刚刚冲出树林，包抄过来的
护卫也正好赶到。一个亲兵挥动套马索，长长的绳子如同一条长蛇一般飞向刺客的坐骑，那刺客身手却也实在了得，眼见套马索飞近，身子暴然伸长，空中刀光掠过，竟将绳子砍断了！那亲兵骂了一句粗话，正觉沮丧，忽听到刺客的坐骑一声悲鸣，轰然倒地。原来另外一个亲兵趁机用弩机射死了刺客的坐骑。
众人顿时发出一声欢叫，数十亲兵护卫把刺客团团围住。这时候，众人才看清楚这个刺客的长相，却是一个五短身材，貌不惊人的中年汉子。他被众亲兵围住，犹自握紧刀柄，横眉怒目与众人周旋。
侍剑见刺客已被围住，石越再无危险，竟取了兵器弓弩，亲自上阵。他心中甚是恼怒，见着刺客还想负隅顽抗，因怒声喝道：“你好大胆子，还敢拒捕！”
那刺客哼了一声，冷笑道：“束手就擒，也难逃一死。有种就上吧！”