故事得从二十年前说起。

当时的顾家一门显赫，顾家家主位极人臣,几个儿子也都入朝为官，更有子孙绕膝，何人不艳羡。这时的顾恪之年方十岁,他是顾家的嫡长孙,从小就被寄予厚望。他自小颖慧,深受顾老爷子和顾老夫人的喜爱,常被他们带在身边，与自己父亲和阿么倒显得不那么亲近，但他也谨遵笑道，晨昏定省，日日如此。

就是这一年的中秋佳节,顾恪之的父亲请了廉州的戏班子来府上唱戏,顾老夫人一听便喜欢上了,把一班人在府上留了大半个月，这些人里头，老夫人最喜爱的是一个唤作邈烟的戏子，每每给他的赏赐最多。老夫人要是得空想起他了，就让下人把邈烟找来,或请他清唱一段，或拉着她闲聊，问到他的年纪才知道与他那大孙儿一般年纪，对他更是心生怜爱之心。这些戏子在台上的时候一时风光，台下却不知耗费了多少苦练，何其心酸，老夫人已不止一次撞见邈烟被班主苛责打骂了。

方才也说了，顾恪之是常跟在顾老爷子和老夫人身边，又因为老夫人才有那么多空闲，所以顾恪之常往老夫人的院子去，既是如此，总有那么几次会碰上那唱戏的邈烟。戏子最不缺的就是好样貌、好身段、好嗓子，逢邈烟唱一段、舞一段，顾恪之必是第一个叫好的。而老夫人考问顾恪之学问，顾恪之从容应答时，邈烟便在一旁侧耳静听，有时老夫人见他听得认真，就逗弄般地询问他的见解，怎料他也能说上一二，与顾恪之说法不一，趣旨却相投。

如此一来二去的，老夫人便动了将邈烟留在身边的念头，思虑一番，他终是在戏班子离开顾府的前夕与班主表露了自己的意思，最后将邈烟从戏班子里赎了出来，邈烟从此留在顾府。不过一年，老夫人突然决定认邈烟作义子，告诫府中众人不得轻慢他，自是，下人便都唤他一声小爷。原本老夫人挺喜欢邈烟的名字，当初就没给他另起一个名字，既然已经认他作义子，他便是顾府的人，原来的名字也不可再用了。

“‘淮’字可好？从水从隹，本是那至清的水。”老夫人为邈烟取名顾淮，乃是因为邈烟气质泠泠，好似那至清的水。

外人都知道顾老夫人收了个义子，却鲜有人见过。顾淮大门不出二门不迈的，每日只管陪着老夫人解闷，替老夫人督促顾恪之习读诗书。要说这顾淮与那顾恪之本是一样的年纪，中间却差了一辈，因此，在两人的交往中，顾恪之对顾淮算是尊敬有加，大有顾淮说什么便是什么的架势，其他小辈则基本都不与顾淮有来往。两人就这么相伴着长大，老夫人还在的时候，顾淮有老夫人护着，老夫人不在了，他有顾恪之护着。

直至他们十八岁那年，先皇病重，朝中大臣择木而栖，各为自己认定的良主谋求皇位，而在这紧要关头，顾老爷子突然病逝，朝中局势更加迷离起来。顾家的这些父辈却因能力有限，均在仕途止步不前，关键时刻，年仅十八的顾恪之被推上风口浪尖而当顾家把顾恪之推出来时，顾家似乎就站好了位，因为顾恪之十三岁即为太子伴读，顾老爷子生前也对太子颇为赞赏。然而形势不容乐观，太子虽是皇后所生，却非长子，比顾恪之还小上一岁，他上有三个皇兄，当时势力最强盛的是大皇子。可就算太子式微，顾恪之还是坚定地站在了太子这边，以他对太子的了解，若是太子登上皇位，必是个勤政爱民的好皇帝。

朝中半数以上的人都是不看好太子的，认为两个少年郎成不了什么气候，甚至在顾家内部也是风起云涌。顾恪之一直以为他的父亲，以及各位叔叔是与他共同进退的，但事实上，他们却暗中接受了大皇子的招揽，放任他支持太子不过是一个幌子，必要的时候连他一块儿牺牲也是无关痛痒的。最初顾恪之只是对他们的态度存有疑虑，真相慢慢露出水面还在于顾淮。

当顾恪之知道大皇子不日将迎娶她小叔顾淮时，他就知道自己已是一枚弃子了。但是，父辈倒向大皇子他可以安慰自己，他们只是为了顾家的将来，可是为什么要搭上顾淮？整个顾家，甚至整个奉天城都知道他顾恪之喜欢自己的小叔顾淮，他们于心何忍？

一年前，顾恪之与顾老爷子说要娶顾淮为夫郎，顾老爷子自然是不准的，只道他年轻，刚识情爱，不免冲动了些，也未过多苛责，却下令让顾淮无事就不要出自己的院子了，算是禁足。顾恪之的父亲只道后，重重责罚了顾恪之。后来事情传出去了，成为奉天城士绅百姓茶余饭后的谈资。